El equipo paisa que halló el origen del meteorito que sacudió a Rusia

Jorge Iván Zuluaga Callejas e Ignacio Ferrin, astrónomos y profesores de la Universidad de Antioquia, han comenzado a aparecer en prestigiosos medios del mundo. Todos les preguntan cómo descubrieron la órbita del meteorito que impactó el pasado 15 de febrero a la población de Chelyabinsk, en Rusia, y que dejó más de mil heridos.

Si bien entre la comunidad científica es común que se estudie los desplazamientos de estos bólidos, que como bien se sabe caen todos los días al planeta, Zuluaga se encerró varios días en su laboratorio para poder determinar la órbita al estudiar videos aficionados colgados en la Internet del movimiento de la esfera de luz.

La información de las imágenes fue validada y analizada con dos herramientas informáticas desarrolladas por la Nasa y otras creadas por su grupo de investigación.

Pero el mérito del Grupo de Física y Astrofísica Computacional (Facom) de la universidad, fundado por Zuluaga en el 2005, radica en que fue el primero que publicó su hallazgo, el jueves pasado, en los ‘Arxiv’, un reconocido sitio web donde primero se publican artículos apenas escritos, incluso antes de ser publicados en revistas indexadas.

Pero, ¿cuál es la importancia de descubrir la órbita del bólido? Zuluaga responde que con esta se puede identificar de dónde proviene. Los astrónomos determinaron que todo apunta a que el meteorito hace parte de un grupo de asteroides cercanos a la Tierra conocido como los Apolo.

Conocer la órbita también da otras claves sobre este tipo de fenómenos. Lo más importante es que se empieza a dilucidar respuestas a preguntas que aún no tienen solución: ¿Por qué no se detectó? ¿Cuál va a ser el próximo? “Nadie detectó a este meteorito. Tengo una hipótesis, por lo pequeño (17 metros de diámetro) y cuando se acercó a la Tierra no se pudo identificar porque en ese momento el Sol no lo dejaba ver”, dice Zuluaga, de 37 años.

El astrónomo insiste: “Con la órbita se puede tratar de determinar si antes había pasado cerca de la Tierra y si pudo haber sido observado en el pasado. Es decir, cuando seguimos investigando podemos detectar cuál es la biografía del meteorito y poder sacar conclusiones de cómo se comportan”.

Pero lo que ha llamado la atención en el exterior es lograr descubrir las órbitas con imágenes de videos colgados en la red. Zuluaga explica que el estudio se hizo con dos grabaciones que un periodista colgó en un blog, y las cámaras de seguridad del tráfico que tomaron la sombra proyectada por postes de la calle cuando esa bola incandescente caía cerca a la población de Chelyabinsk.

Lo que deja en claro el experto colombiano es que, a raíz del caso de Chelyabinsk, tanto los países como los científicos han visto en estas masas un riesgo real. “Hay posibilidades de nuevos impactos, aunque las probabilidades son bajas: puede caer uno cada algunas décadas.

Estoy casi seguro que es muy difícil destruir un elemento de estos, son 8 mil toneladas de roca a 60 mil kilómetros de hora. La ciencia solo va a dar herramientas para prevenirnos de la inminente llegada de un asteroide como estos, así como lo hace cuando se aproxima un huracán”, señaló.