WASHINGTON, Oct 23 (AFP) - Exito mundial y símbolo de toda una generación, el pequeño pero famoso iPod festeja este lunes sus cinco años. El 23 de octubre de 2001, el fabricante informático estadounidense Apple lanzaba al mercado su pequeño reproductor portátil de música digital y cumplía el sueño de todo empresario: lanzar un producto que se convierta en verdadero símbolo y compañía indispensable para la vida diaria. La historia del iPod comenzó a inicios de 2001, en las montañas Rocallosas. El ingeniero Tony Fadell estaba esquiando cuando Apple lo llamó y le confió la misión de concebir un reproductor digital inédito. Las condiciones: que el aparato estuviera pronto para Navidad, que tuviera una superficie plana y fuera capaz de transferir muy rápido títulos musicales desde una computadora. El reproductor, con su color blanco característico, fue lanzado el 23 de octubre, en un entorno difícil: el país todavía estaba conmocionado por los atentados del 11 de setiembre. El diario New York Times no confió entonces en el éxito del nuevo aparatito. Pero desde entonces, la empresa vendió casi 70 millones de iPods, que pueden almacenar más de 10.000 canciones pero también videos o 'podcasts'. "El iPod es el primer icono cultural del siglo XXI", estimó el sociólogo Michael Bull de la universidad británica de Sussex. El usuario puede descargar la música que desea en su iPod para crear "la banda original de su propio mundo", indicó. Para el presidente de Apple Steve Job, la clave del éxito del reproductor de MP3 es una simple constatación: "la música está profundamente arraigada en nosotros". El pequeño escape que ofrece a los escuchas es "bueno para el alma", dijo a la revista Newsweek. Pero más que la capacidad técnica, es el aura del producto lo que lo hace exitoso. En una encuesta reciente del instituto estadounidense Student Monitor, el 73% de los estudiantes ubicó al iPod en el tope de las actividades consideradas "cool" en el campus universitario, contra solo 71% en el caso de "beber cerveza". Y la fascinación supera ampliamente a los universitarios: la reina de Inglaterra, el presidente George W. Bush e incluso el Papa poseen un iPod, afirma el periodista Steven Levy en su ensayo "El objeto perfecto: cómo el comercio mezcla el comercio, la cultura y la moda", de reciente publicación. "El iPod es la última etapa de la evolución que encierra a los individuos en un capullo móvil", asegura Levy. "El mundo parece dividido en dos: están quienes están encerrados en su mundo iPod onírico y aquellos que refunfuñan porque perdieron el vínculo con la mitad 'cool' de la humanidad", añadió. Y Apple puede festejar: los 39 millones de iPods vendidos en su último ejercicio fiscal contribuyeron ampliamente al alza de 49% de su beneficio neto, que alcanzó casi 2.000 millones de dólares. El futuro dirá si el iPod sigue registrando crecimientos de dos cifras, cuando la competencia es cada vez mayor en ese apetitoso mercado.