Svante Pääbo, Premio Nobel de Medicina: “miramos cómo ha evolucionado el ser humano”

El Instituto Karolinska de Estocolmo otorgó recientemente el Premio Nobel de Medicina a Svante Pääbo por sus descubrimientos sobre el genoma de organismos extintos. Pääbo hizo el descubrimiento de un homínido extinto, el Denisova, a partir de datos del genoma recuperados en una muestra de hueso de un dedo pequeño.

En entrevista con La W, el biólogo sueco y experto en genética evolutiva habló sobre sus descubrimientos y el objetivo que tiene con sus investigaciones.

Para iniciar, comentó que “mi equipo y yo hemos trabajado en extraer ese material genético de los huesos de los animales y los humanos extintos hace muchos años, eso en primera instancia”.

En cuanto a lo que significa este camino que abrió en el mundo de la investigación, Pääbo resaltó que “es básicamente ir atrás en el tiempo y estudiar esos cambios genéticos que han tenido los humanos a lo largo de la historia. Además, también es importante para nosotros comparar esos seres extintos con lo que somos en la actualidad”.

Sobre las implicaciones que tendrá su investigación para la medicina, el doctor explicó que “lo que se ha descubierto del estudio de los neandertales, por ejemplo, es cómo se mezclan con lo que somos en la actualidad y con otros ancestros, eso estudiamos, las variantes genéticas que ha habido a lo largo del tiempo y de dónde vienen esos riesgos para enfermarnos de una manera grave”.

Por otra parte, el biólogo sueco dejó claro que “lo que nosotros hacemos es retroceder en el tiempo y ver cómo los humanos han cambiado a lo largo de la historia. El futuro no lo determina la genética”.

El Premio Nobel de Medicina 2022 también explicó que “el acceso al genoma y la secuencia del ADN de los antepasados nos puede dar una lista de los cambios genéticos que hemos tenido a lo largo de la evolución (…) lo que nosotros analizamos es qué consecuencias podría tener esos cambios genéticos que se han presentado a lo largo de la historia, puede ser que algunos de esos cambios produzcan más neuronas en el cerebro, pero hay que aprender mucho más para poder establecer los impactos fisiológicos que puede tener estos cambios”.

Para finalizar, comentó que los homínidos que estudiaron son de hace 400.000 años hallados en España.

Escuche la entrevista completa a continuación:

¿Cuál fue el descubrimiento del Nobel de Medicina?

El sueco Svante Pääbo ganó este importante reconocimiento por sus descubrimientos sobre el genoma de homínidos extinguidos y la evolución humana, informó la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo.

Según la Asamblea , Pääbo ha establecido “una disciplina científica completamente nueva, la paleogenómica. Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivos de los homínidos extintos, sus descubrimientos proporcionan la base para explorar lo que nos hace únicamente humanos”.

Es decir, Pääbo descubrió que se había producido una transferencia de genes de estos homínidos ahora extintos al Homo sapiens.

“Este antiguo flujo de genes para los humanos actuales tiene relevancia fisiológica hoy en día, por ejemplo, afectando la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona a las infecciones”, destaca la asamblea que entrega el Premio Nobel.

Quién es Svante Pääbo, Premio Nobel de Medicina

Svante Pääbo, nacido en Estocolmo en 1955, tiene un doctorado en la Universidad sueca de Uppsala en 1986 y realizó un trabajo sobre inmunología molecular.

Pronto, se interesó por la posibilidad de aplicar la genética moderna al estudio del ADN de los neandertales.

Durante su doctorado en Berkeley (Estados Unidos) en el grupo de Allan Wilson, pionero en la biología evolutiva, empezó a desarrollar métodos en ese área para afrontar un reto mayúsculo: tras miles de años, solo quedan pequeños fragmentos de ADN, contaminado además por material genético de bacterias y humanos contemporáneo.

Ya trabajando en la Universidad de Múnich (Alemania), Pääbo decidió analizar ADN de mitocondrias, orgánulos de las células que contiene su propio ADN, presente en miles de copias, lo que le permitió secuenciar con éxito por primera vez material de un hueso de 40.000 años de antigüedad.

El siguiente paso, desarrollado en el Instituto Max Planck de Leipzig (Alemania) fue secuenciar todo el genoma de un neandertal, algo que logró en 2010 y que hizo posible “lo que parecía imposible”, en palabras del Instituto Karolinska.

Ese logro permitió investigar la relación entre los neandertales y los humanos de hoy en día, revelando por ejemplo que el ADN de aquellos era mas similar al de los hombres originarios de Europa y Asia que al de los de África.

La vocación científica viene de familia a Svante Pääbo, hijo de la química estonia Karin Pääbo y del bioquímico sueco Sune Bergström, quien a su vez ganó el Nobel de Medicina hace cuarenta años, compartido con otros dos investigadores, por sus trabajos sobre las prostaglandinas.

Además del premio recibido hoy, Pääbo atesora otros importantes galardones como el Gottfried Leibniz de la Sociedad de Investigadores Alemanes (1992), la medalla Darwin-Wallace y el Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2018.