El reclutamiento de niños en conflicto armado presenta riesgo de multiplicarse por la pandemia

Este sábado, Naciones Unidas y organizaciones humanitarias han aprovechado la conmemoración del Día Internacional contra el Uso de Niños Soldado para informar que esta situación ha provocado el cierre de colegios, y las penurias económicas generadas por la pandemia de coronavirus ha multiplicado el riesgo de reclutamiento de menores combatientes en los principales escenarios de conflicto armado de todo el mundo.

Los primeros informes sobre el impacto de la pandemia comenzaron a aparecer a mediados del año pasado. En julio de 2021, la representante especial de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para Niños y Conflicto Armado, Virginia Gamba, denunció el reclutamiento de más de 8.500 niños, principalmente en República Democrática del Congo, Somalia, Siria y Birmania.

Estos niños se suman a los más de 93.000 censados entre 2005 y 2020 por Naciones Unidas en su llamada “Lista de la vergüenza”, que identifica 61 grupos armados y ejércitos de todo el mundo que han reclutado, asesinado, mutilado, secuestrado o abusado sexualmente de menores, a fecha de mayo de 2021.

Desde entonces, la tendencia se ha agudizado, tal y como avisa la ONG Save the Children, con “un aumento de la cantidad de incidentes verificados de reclutamiento y utilización de niños y niñas por parte de fuerzas o grupos armados”, como también ha aumentado “la cantidad de grupos que los reclutan”.

Las ONG lamentan que el recuento de Naciones Unidas es incompleto. Un informe de Global NET indica que países como Mozambique, Ucrania, Indonesia, Brasil, México, Nicaragua, El Salvador o Guatemala estaban ausentes de la lista de la ONU y llegan a elevar, como hace Save the Children, el número de actores no estatales que emplean a niños en combate desde los 85 a los 110 solo en 2020.

Tres países resaltan por encima de todos: Afganistán, Siria y Yemen. Allí, el porcentaje de niños en peligro de reclutamiento no desciende del 90%. En Afganistán y Siria, este porcentaje alcanza el 98% y el 97% respectivamente.

Naciones Unidas ha reconocido ciertos avances en este terreno a pesar del impacto de la pandemia, como la incorporación de países como México o Argelia a la Declaración sobre Escuelas Seguras, cuyos países adherentes, un total de 113, se comprometen a evitar el uso de instalaciones educativas como centros militares.

También recuerda que una coalición de grupos armados de Malí firmaron un plan de acción para poner fin al reclutamiento de niños, una más de las 19 iniciativas de este tipo en todo el mundo.

Sin embargo, la prolongada crisis de la pandemia amenaza con frenar estas iniciativas. De momento, las estimaciones de Save the Children avisan que ahora unos 452 millones de niños y niñas del mundo vivían en zonas en conflicto armado en 2020, un 5% más que en 2019, rodeados de un entorno que fomenta su reclutamiento forzado, bien por la desaparición de la vida escolar, bien por el ciclo destructivo que emerge del empobrecimiento.